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De las ocho novelas de Juan Valera y Alcalá Galiano, algunas de las cuales quedaron sin terminar, se destaca Pepita Jiménez, su obra maestra, con la que Valera consiguió su consagración y con la que profundizó en sus desvelos fundamentales: la búsqueda del ideal en lo estético y en lo filosófico.
La voz interior del autor está presente en forma constante en este libro delicioso, ejemplo de la literatura española del siglo XIX. Estructurada en tres partes que tituló «Cartas de mi sobrino», «Paralipómenos» y «Epílogo: Cartas de mi hermano», Pepita Jiménez vio la luz cuando su autor ya había cumplido los cincuenta años. Los puntos de vista del propio Valera fluyen a través de los capítulos, narrados en forma de cartas delprotagonista a su maestro y tutor, su tío, el deán de la catedral de...
En la segunda parte el narrador es un personaje omnisciente, supuestamente el propio deán, que ve y sabe todo lo que está ocurriendo, aun los conflictos internos de los personajes. La última parte también se resuelve a través del género epistolar.

Pepita Jiménez fue publicada en 1874.
Basada en un hecho real, en esta novela aparecen con fuerza las motivaciones e intenciones literarias del autor: mundos llenos de meditación y filosofía, en los cuales viven personajes marcados por el amor y la religiosidad. Los problemas de conciencia del protagonista convierten a esta obra en una novela psicológica.
Es Luis de Vargas, un aspirante a sacerdote misionero lleno de fuego místico, criado y educado por su tío el deán. Luis viaja al pueblo donde vive su padre, quien está enamorado de una joven viuda, Pepita Jiménez. El futuro sacerdote pretende defenderse de la atracción que le provoca esta mujer linda, buena y adorable. Toda la primera parte del libro está narrada por el propio Luis en cartas a su tío, en las cuales su lucha interior se muestra con hondura y precisión. El deán hace lo posible por alejarlo de la tentación.

A pesar de la sencillez de este planteo, lo cierto es que Valera creía en el poder de lo irreal para crear el mundo de fantasía que, como lo expresó él mismo, «hace falta en una novela, que es un género tan comprensible y libre que todo cabe en ella, con tal que sea historia fingida.
En toda novela interviene lo extraordinario, lo ideal, lo raro y lo peregrino. Por eso se llama novelesco a lo que no sucede comúnmente». La historia de Pepita Jiménez, simple y terrenal, no tiene componentes extraordinarios pero sí se adivinan en ella las dudas, convicciones y arrestos místicos del propio autor, que no vacila en aparecer opinando, como parte de la narración, tal como se estilaba en la narrativa del siglo XIX.
Lo notable es que esta novela en su momento encrespó los ánimos de los sectores más conservadores, al punto que el sacerdote, filólogo y musicólogo español José María Sbarbi y Osuna le dedicó una feroz crítica a la que tituló Un plato de garrafales, Juicio Crítico de «Pepita Jimenez».