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Publicada en 1903 A fuego lento tiene todos los elementos para ser considerado un roman à clef: su primera parte transcurre en algun lugar caribeño que bajo el despectivo nombre de Ganga mal oculta la identidad de la ciudad Colombiana de Barranquilla, donde Emilio Bobadilla residiera algunos meses de 1898 y de donde salió peleado con todo el mundillo literario. Su posterior expulsión del país por el presidente José Manuel Marroquín (1827-1908) no contribuyó precisamente a apaciguar su ánimo, de ahí que respondiera a los ataques como mejor sabía: escribiendo.
El cuadro que traza es esperpéntico y Bobadilla, enrolado en el positivismo, no desperdicia la ocasión para basarse en las tesis lombrosianas y resaltar irónicamente todo lo que ve.
A fin del siglo XIX Barranquilla había pasado vertiginosamente de pobre asentamiento ribereño a puerto principal de Colombia. Pese al analfabetismo, las revoluciones y el ir y venir de las facciones políticas, para los exaltados locales merecía calificativos altisonantes como «La Nueva York de Colombia», «La Nueva Barcelona», «La Nueva Alejandría». Tenía varios cines, e incluso las compañías de ópera italianas y las de teatro españolas se presentaban allí antes de emprender giras al interior del país. 
A ese lugar azotado por aguaceros de prodigio, calores pegajosos y sensualidad que no se calma nunca llega el doctor Eustaquio Baranda, un exiliado dominicano que ha estudiado medicina en París. Como proviene de una civilización refinada resulta atractivo para las notabilidades locales, las mismas que no tardan en buscar su caída despechadas por su aparente frialdad y por el hecho de que el doctor ha conquistado los favores de Alicia, una atractiva y sensual mestiza apetecida por uno de los prohombres lugareños
Esta circunstancia lo obliga a volverse a París «con Alicia«, donde transcurren la segunda y tercera parte.
Allí los excesos tropicales se transforman en explosiones ocultas: el apetito social de Alicia «exaltado por el dinero y las joyas y bajo la influencia provinciana y de mal gusto de los antiguos conocidos de Ganga, tambien emigrados a París« frustran el deseo del doctor de ser un parisino más, lo que termina por enfermarlo y provocar su muerte a pesar de la presencia balsámica de «la otra», una francesa fina, culta, delicada y distinguida a la que el doctor Baranda renuncia por no tener el valor de separarse de Alicia. Así muere «a fuego lento», y de ahí el título de la novela. 
La pluma de Bobadilla es ágil y movida, y hace hincapié en la descripción tragicómica «muy rara en 1903 entre los escritores Latinoamericanos« de las extravagancias de un paisaje sumido en soles y humedad que todo lo corrompen. El deseo carnal se respira constantemente y la piel de los personajes exuda una indisimulable barbarie tropical precursora de la narrativa Latinoamericana moderna.