La condición de médico y político de Manuel Zeno Gandía se unen a la del escritor para transformar la tensión dramática de La Charca en material de profunda reflexión sobre los males que aún hoy –con variantes sólo formales– aquejan a las sociedades latinoamericanas en general, y a Puerto Rico en particular.

Dentro de la serie de Crónicas de un mundo enfermo, La charca (1894) es la de mayor logro literario. A medida que el lector se adentra en la trama el relato de la vida de los jornaleros, tersamente expuesta y sin adjetivaciones panfletarias, se yergue en dura denuncia. Las discusiones entre el culto y librepensador Juan del Salto y sus amigos –el médico Dr. Pintado y el clérigo P. Esteban– se contraponen al resultado del drama para conformar un llamado de atención dirigido a las clases ilustradas que, habiendo ocupado décadas en la discusión de teorías sobre mejoras sociales, han resultado incapaces de llevar a la práctica un entramado político-jurídico que humanice la vida de las clases desposeídas y les fomente prácticas que promuevan su crecimiento.

Zeno Gandía, al modo de Balzac y Pérez Galdós, inicia en La Charca un universo narrativo con personajes que representan tipos característicos, y que luego –a veces bajo diferentes nombres– reaparecerán en narraciones posteriores. La sociedad degradada por sus pasiones y empeorada por la mentalidad colonial, primero bajo España y luego bajo Estados Unidos de Norteamérica, constituye el eje de sus novelas de un tono simultáneamente naturalista y culto.