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La piedra angular (1891) obedece al deseo de Emilia Pardo Bazán de analizar un tema que ella consideraba candente; tratando el tema del verdugo en su dimensión profesional y su entorno familiar injustamente marcado por el hecho de ser el ejecutor de la pena de muerte. El tema apasionó a la escritora porque, en el fondo, ponía en tela de juicio la pena capital, institución social que le inspiraba un profundo horror.
De esta manera, en La piedra angular se analizan las doctrinas penales y los estudios de antropología criminal que aparecen expuestos a lo largo del trama.
Bazán muestra en su narrativa la encarnada polémica llevada a cabo por juristas, filósofos, políticos y teólogos que se plantearon el problema de su legitimidad.
Efectivamente, doña Emilia pone en su relato tres personajes que encarnan tres concepciones distintas de la justicia humana en función de sus respectivas formas de considerar el problema del crimen y del criminal en la sociedad. A través de la obra, la escritora transmite los diferentes puntos de vista sobre el tema; condena claramente la actitud conservadora, muestra las ventajas, y al mismo tiempo, los defectos del espíritu de la criminología positivista, para acabar defendiendo su propia tesis, es decir, el correccionalismo, que tiende a la regeneración moral y civil del delincuente.
También se percibe la huella de Emilio Zola a través de la pintura del mundo sórdido y brutal de Marineda, la descripción de las taras sociales y morales, y la degradación que produce el alcoholismo. Ahora bien, las influencias deben buscarse, más que en la escuela naturalista, en los escritores rusos que la escritora había estudiado y debatido en sus conferencias de 1887, y en su obra La Revolución y la novela en Rusia, donde elogia a Tolstoi, al que coloca por encima del autor francés.